رافق تطور التربية عبر العصور والمجتمعات جدلاً كبيراً واختلافات متباينة، حول مفهوم التربية، بل وطبيعتها، ونطاق عملياتها وأهدافها، مثلها مثل مفاهيم الحرية، والسعادة، والفلسفة، بل ربما كان مفهوم التربية أكثر جدلاً من غيره، باعتبار التربية أكثر ارتباطاً بحياة الناس، على اختلاف ظروفهم وأفكارهم، وكونها أداة المجتمع وأسلوب نمط حياته.. ولما اختلفت أفكار الناس والمجتمعات وأساليب حياتها، تبعاً لاختلاف الظروف الطبيعية والاجتماعية، والموارد والإمكانات؛ كان طبيعياً أن تختلف أشكال التربية وأهدافها، وبالتالي اختلاف مفاهيمها وحقائقها، تبعاً لذلك.

وتلك الاختلافات والتباينات ماثلة بين العلماء والمفكرين، وبين العلوم الاجتماعية والإنسانية، وبين الأيديولوجيات السياسية والاقتصادية والاجتماعية، بل وبين المربين أنفسهم. وهذا طبيعي.. إذا كان يعكس تصورات الناس، وظروفهم واهتماماتهم، فإن ذلك قد أثرى التربية، فكراً وتطبيقاً ووسع من فهمنا للتربية، وتحليل مكوناتها، ومفاهيمها الحاكمة في أي بلد، وتفسير العوامل المؤثرة عليها.

ومع التطورات العميقة التي بلغتها المجتمعات المعاصرة؛ فما زالت الاختلافات قائمة حول مفهوم التربية، رغم التقارب بين المجتمعات أو التشابه الكبير بين مجموعات من الدول، وزيادة التأثيرات المتبادلة بين الجماعات الاجتماعية، وبين المجتمعات، مما يحول دون الوصول إلى مفهوم جامع  مانع. ولا غرو في ذلك، فظروف المجتمعات ومواردها الطبيعية والبشرية ليست واحدة، كما أن تحدياتها وطموحها، بل وتراثها الحضاري مختلف من بلد لآخر.

ورغم تلك الاختلافات حول مفهوم التربية، ومنطقية ذلك في كثير من الأحيان، إلا أن هناك قدراً من الاتفاق حول أسس المفهوم الشامل، وعمليات التربية، وأساليبها، وما ينبغي أن تسعى إليه، وتحققه من أهداف.

ولكن يمكن اختصار الطريق، والبدء من حيث انتهى إليه الفكر التربوي، والدخول مباشرة إلى معنى التربية بمفهومه الشامل، ولكن بعد المرور بالمعنى اللغوي.

المعنى اللغوي للتربية: بالعودة إلى معاجم اللغة، نجد أن كلمة تربية في اللغة العربية لها ثلاثة أصول لغوية، هي:

الأول:  رَبَا، يربُو، ربواً بمعنى زاد ونما، وأَربيته: نميته. قال تعالى:) ويُرْبي الصدقات(.([1])

الثاني :   رَبى، يُربي. بمعنى نشأ وترعرع. قال رسول الله e: (لك نعمة تربها) أي تراعيها.

الثالث:  ربْ، يَرُّبُ، بمعنى أصلحه وتولى أمره وساسه وقام عليه.([2])

وفي اللغة اللاتينية استخدمت التربية Education للدلالة على تربية النبات أو الحيوانات، للدلالة على الطعام، وتهذيب البشر، دونما تفريق بين هذه الأحوال جميعاً.([3])