السحر البطيء في التطوّر

لتحويل كائن عضوي معقَّد إلى كائن عضوي معقَّد آخر في خطوة واحدة ـ كما في حكاية خرافية ـ سيكون حقًّا عملا خارجًا عن عالم الاحتمال الواقعي. وحتى الآن توجد الكائنات العضوية المعقدة. وبالتالي كيف ظهرت للوجود؟ كيف، في الواقع، جاءت للوجود الأشياء المعقدة مثل الضفادع والأُسود، قرود البابون وأشجار تين البنغال، الأمراء وثمار قرع العسل، أنت وأنا؟
في أغلب فترات التاريخ كان ذلك سؤالا محيّراً، لم يستطع أحد الإجابة عنه بشكل مناسب. لذلك اخترع الناس قصصا لمحاولة تفسيره، لكن تمّت الإجابة عن السؤال ـ وبوضوح ـ في القرن التاسع عشر، على يد واحد من أعظم العلماء الذين عاشوا بيننا، وهو تشارلز داروين ـ Charles Darwin. وسوف أستغل بقية هذا الفصل لشرح إجابته، باختصار، وبكلمات مختلفة عن كلماته.
تقول الإجابة: إن الكائنات العضوية المعقدة ـ مثل الإنسان، والتماسيح وكرنب بروكسل ـ لم تنشأ فجأة، كسقطة مفاجئة سريعة، لكن تدريجيًّا، خطوةً ضئيلةً فخطوة ضئيلة، حتى إنّ ما تكوّن بعد كل خطوة لم يكن سوى شكل يختلف قليلا جدًّا عما كان موجودا قبله بالفعل. لتتخيل أنك كنت تريد خلق ضفادع طويلة الأرجل. تستطيع أن تتيح لنفسك بداية مناسبة بالشروع في شيء ما مشابه قليلا لما أردت أن تحققه: ضفادع قصيرة الأرجل، مثلا. قد تتأمل الضفادع قصيرة الأرجل لديك وتقيس أرجلها. وقد تلتقط عددًا قليلا من الذكور وبعض الإناث التي لها أرجل أطول بعض الشيء مقارنة بأغلبيتها، وقد تتركها تتكاثر معا، في حين تمنع الأنواع قصيرة الأرجل من التكاثر نهائيًّا.
ربما ينجم عن ذكور وإناث الضفادع ذات الأرجل الأطول أفراخ، وهذه سوف تنمّي في النهاية أرجل وتصبح ضفادع. بعد ذلك تقوم بقياس هذا الجيل الجديد من الضفادع، ومرة أخرى تأخذ الذكور والإناث التي أصبح لها أرجل أطول مقارنة بمتوسط الأطوال، وتضعها معا لتتكاثر.
بعد مواصلة هذه العملية لنحو عشرة أجيال، قد تبدأ في ملاحظة شيء ما مثير للاهتمام. سيكون متوسط طول الأرجل لمجموعتك من الضفادع الآن أكثر طولا بوضوح مقارنة بمتوسط الطول لدى مجموعة البداية. وربما تجد أن كلَّ الضفادع من الجيل العاشر لها أرجل أكثر طولا من أي ضفدع من الجيل الأول. أو قد تكون عشرة أجيال غير كافية لتحقيق هذا: لربما تحتاج أن تستمر لعشرين جيلا أو أكثر. ولكن في النهاية تستطيع أن تقول متباهيًا: «لقد صنعت نوعًا جديدًا من الضفادع له أرجل أطول من النوع القديم».
لم تكن ثمة حاجة إلى صولجان ساحر. ولم يكن مطلوبًا أيَّ نوع من السحر. ما لدينا هنا هو عملية تُسمى التكاثر الانتقائي. وهي تستفيد من حقيقة أن الضفادع تختلف في ما بينها، وتلك الاختلافات تنحو نحو التوريث، بمعنى، تمر من الأب إلى الابن عبر الجينات. ببساطة من خلال اختيار الضفادع التي تتكاثر والتي تُمنع من التكاثر، نستطيع عمل نوع جديد من الضفادع. عملية بسيطة، أليس كذلك؟
غير أن مجرد عمل أرجل أطول ليس أمرًا بالغ الإثارة. ومع هذا، لقد بدأنا بالضفادع، كانت مجرد ضفادع بأرجل قصيرة. افترض أنك بدأت، ليس بنوع من الضفادع قصيرة الأرجل، لكن بشيء ما ليس ضفادع على الإطلاق، مثلا شيء آخر مثل سمندل الماء. حيوانات السمندل هذه لها أرجل قصيرة للغاية مقارنة بأرجل الضفادع (مقارنة بالأرجل الخلفية للضفادع، على الأقل)، تستخدمها للسير وليس للقفز. كما أن للسمندل ذيلا طويلا، بينما ليس للضفدع ذيل على الإطلاق، وحيوانات السمندل في مجموعها أكثر طولا وأقلّ عرضًا من معظم الضفادع. لكنك تستطيع أن ترى، بافتراض آلاف الأجيال بما هو كافٍ، أن بمقدورك تحويل مجموعة من حيوانات السمندل إلى مجموعة من الضفادع، ببساطة عن طريق الاختيار الصبور، في كل تلك الملايين من الأجيال، ذكر وأنثى السمندل الأكثر شبهًا بالضفدع وتتركها لتتكاثر معًا، بينما تعوق الأنواع الأقل شبهًا بالضفدع من التكاثر. عند مرحلة غير معلومة أثناء العملية هل سترى أيَّ تغيير درامي؟ كل جيل سوف يبدو شبيهًا لحد كبير بالجيل السابق، لكن مع ذلك، بعد عدد كافٍ من الأجيال، ستبدأ في ملاحظة أن الذيل الطويل بات أقصر قليلا ومتوسط طول الساقين المتماثلين أكبر قليلا. وبعد عدد كبير جدًّا من الأجيال، ستجد أن من السهل على الأفراد ذوي الأرجل الأطول والذيول الأقصر استخدام أرجلهم الطويلة في الوثب بدلا من الزحف، وهكذا.