ضمت السيدة دونيللي ذراعيها فوق صدرها الواسع، وهزت برأسها ثم تابعت: "إن رجلاً في مثل سنه يجب أن تكون لديه زوجة جميلة. هل تعتقدين أنه من أولئك الرجال الغريبي الأطوار؟"
انكمشت تارا على نفسها. ما الذي تقصده بكلامها؟ لن يعجب جاك لويس بمثل هذا الكلام. رفعت السيدة ماكفوف حاجبيها تحت شعرها الأجعد الرمادي، وقالت: "جيرالدين دونيللي! هل تعتقدين أن كل رجل هو كذلك إن لم يتزوج قبل الثلاثين من عمره؟"
علقت المرأة المستديرة الوجه: "حسناً! إنه أمر غير عادي. لماذا لم يتزوج حتى الآن؟ لا بد من وجود سبب ما. كما أن هناك الغالية فيلومينا، فهي لم تتزوج بعد وتعيش على بعد عشرة أميال فقط من هنا".
إنها بدينة جداً، إن كانت ذاكرة تارا تخدمها جيداً! شيلا ميتشل وهي الجارة الأقرب إليها والتي تقاربها عمراً، ابتسمت بحماس من وراء منضدة المتجر وعلقت: "ألا تعتقدان أنه لم يجد المرأة المناسبة بعد؟"
حدقت بها المرأتان، ثم قالت أديث ماكفوف بنبرة عدائية: "ولِمَ لا؟"
- أتظنين أن المشكلة هي أن عائلته لم تجد له فتاة مناسبة من قبل؟ علمت أنه أخذ رقم هاتف فيونا، لكنه لم يزعج نفسه بالاتصال بها. فتاة لطيفة مثلها قد تناسبه كثيراً".
استمرت شيلا بالابتسام بهدوء قائلة: "صحيح! ليس من السهل العثور على فتاة رائعة هذه الأيام. ليس هناك الكثير منا هذه الأيام. ربما لم يتصل لأنه كان منشغلاً".
_ هناك عادات معينة يجب اتباعها، شيلا.
دعته فيلومينا إلى العشاء فلم يشغل باله حتى بالرد عليها. سمعت أنه تحدث تقريباً مع كل امرأة عزباء في هذه الأرجاء، ولم يزعج نفسه بدعوة أي واحدة منهن للخروج معه، وهذا أمر غير مقبول في عمره. تزوجتِ عندما كنت في الرابعة والعشرين شيلا، وهذا عمر أكثر من مناسب بالنسبة لي.
تابعت جيرالدين بنبرة عدائية: "وهذا العمر يزيد عما كانت عليه سن الزواج أيام شبابي، ففي تلك الأيام كنت لتعتبرين عانساً في مثل هذا العمر ولا يرضى أي رجل بالتفكير بك بعد ذلك".
تحركت العيون كلها لتراقب تارا التي تتوجه نحوهن. نظرت تارا إليهن وابتسمت بحياء وهي تقول: "مرحباً!"
تنهدت أديت وقالت بسرعة: "لم نقصد كلمة مما قلناه. أنت تتفهمين ذلك، تارا".
جرشت تارا أسنانها، وأجابت: "بالطبع!"
أشاحت ببصرها عنهن لتنظر إلى الرف الأخير. أخفضت صوتها وهي تتابع لنفسها: "عجائز مزعجات!"
رفعت شيلا صوتها قائلة: "هل قابلت جارنا الجديد الساحر أم بعد؟"
نهضت تارا ببطء حتى وقفت مستقيمة، ثم رفعت حاجبيها وسألت: "أنا؟"
هيا! انضمي إلى طابور النساء الذي يقف أمامه بانشداه. هي تحب الرجال الذين تكتب عنهم في كتبها، وهذا يكفيها. إنها بذلك تشعر بأمان أكبر، فلا تتعلق بأحدهم بشكل يحطم قلبها. ابتسمت شيلا فيما راحت المرأتان الأكبر سناً تراقبان ما يجري بين تارا وشيلا بحذر واهتمام.
_ أجل، أنت وجاك لويس. أنت تعيشين على أقرب مسافة منه، فهل التقيت به؟
شعرت تارا بخديها يتوهجان قليلاً. رائع! لا بد أن السبب هو القناع الذي وضعته على وجهها وتركته ضعف المدة المطلوبة.
_ هل أنت متأكدة أن اسمه كذلك؟