في وقت مبكر من عام 1869، وبعد رحلة موسعة في مصر والأراضي المقدّسة، أمضيتُ ستة أو ثمانية أيام في بيروت، واهتممت بشكل كبير بتاريخها وأماكنها المهمة. فبعض هذه المواقع كنت قد زرتها خلال الأسبوعين الماضيين، ومع أن المدينة كانت مهجورة الآن إلى حد كبير كما بدت، إلا أنني رأيت في كل خطوة علامات النمو ودرجة متزايدة من الازدهار. وبدت الأحياء مطوّرة بشكل أفضل مما كانت في السابق، وبُنيت في بعض أجزاء المدينة العديد من المنازل الجميلة. وأصبح للإرساليات والبعثات الأجنبية تحت عناية المواطنين البروتستانت موقفاً أكثر اهتماماً بالناس هناك، إلا أنهم كانوا عدوانيين من جانب التعليم العام إلى درجة تثير الدهشة حتى في ظل ظروف ملائمة إلى حد أكبر. وما كان الصرح الأساسي الذي أقمنا فيه مؤقتاً سوى واحد من الدلائل على أن سكان سورية كانت لديهم رغبة قوية بالتحسّن، في حين أن كلية الطب المجاورة تشهد على تحوّل عظيم في عقول السكان فيما يتعلق بعلم نبيل صُنِّف اليوم فيما بينهم على أنه من الفنون السحرية فحسب.

وكانت من أكثر العناصر المشجعة المرتبطة بالعمل بالتعليم في سوريا هو التقدّم الذي أُحرز بين النساء المحليّات. فمن الحقيقة الملاحَظَة، إنما المثيرة للاهتمام، أن العديد من الآباء والأمهات المسلمين تغلبوا إلى حدٍّ بعيد على مصاعبهم ومشاكلهم في إرسال بناتهم إلى المدارس المسيحية. في الوضع الحالي للأمور، فإن من المحتم أن المستوى التعليمي بين النساء يجب أن يكون في معظمه جزءاً من التعليم الأساسي. إلا أنه إضافة إلى المدارس الممتازة في هذا المستوى من التعليم، كانت هناك مستويات أخرى، مثل المدرسة الثانوية الأمريكية للبنات، (لذكر مدرسة واحدة فقط) حيث تتوفر هناك فوائد التعليم الأعلى مستوى، والأعداد المتزايدة من الفتيات المدربات، اللواتي يتخرجن كل عام من هذه المدارس المتقدمة لهو دليل من أن العديد منهن قد حصلن على المبادئ الأولية للتعلم وهن يتلهفن ليصبحن معلمات، أو لتأهيل أنفسهن لتلك المواقع والوظائف المفيدة التي تحتلها فقط الفتيات المتعلمات والذكيات بنجاح.

علاوة على ذلك، فإن البعثة المطبعية هنا تعتبر ذات مدى واسع لا يحصى حالياً، ويُزاد ذلك سنة بعد سنة. مع أن المباني نفسها كانت صغيرة؛ إلا أنه لم يكن يوجد في الحضارة الشرقية نصير حليف أقوى من هذه المنشأة المتواضعة الواقعة على شاطئ البحر عند مدخل لبنان البري. وقد طُبعت فيها ثمانية أو عشرة ملايين صفحة باللغة العربية وأُرسلت منها سنوياً إلى الشعوب الناطقة بالعربية في غرب آسيا ومصر لتزودهم بالترجمات المختلفة للأدب عامة والأدب المسيحي وزودتهم عن طريق ترجمات من اللغات الأوروبية، بأفضل الأعمال التعليمية والعلمية لمتطلبات المعرفة في تقدمهم. كان هذا المكان قبل عشرة قرون من ميلاد المسيح مكاناً للعبادة الوثنية الفاسدة. وبعد خمسة قرون من ميلاد المسيح أحتوى على أرقى مدرسة للقانون في الإمبراطورية الرومانية؛ وبعد تسعة عشرة قرناً من ميلاد المسيح أصبح مركزاً قوياً للمسيحية والتعليم - وقُدِّر لهذه القوى، على ما أعتقد، أن تُنجز إصلاحاً أخلاقياً وسياسياً وبالتالي مادياً لهذه الأرض المضطهدة منذ عهد طويل، إنما المجيدة.