- هل تعتقد أن السبب هو طردنا من الجامعة ؟

 

- طبعًا ليس طردنا هو السبب، ولا تكن أحمق؛ فقد كانت تضحك من أعماق قلبها عندما سرننا لها قصة طردنا، ثم إن سكارلت ليست أفضل منا في هذا المضمار.

 

وتحول برانت نحو الزنجي جايمس وسأله :

 

- هل سمعت ما كنا نحادث الآنسة سكارلت فيه ؟

 

- لا يا سيدي، ما الذي جعلك تعتقد أنني كنت أتجسس على السادة البيض ؟

 

- لا، أنا لا أقول : إنك كنت تجسس، ولكن أنتم معشر الزنوج تعرفون كل ما يجري من أمور، أما أنت أيها الكذاب فقد شاهدتك بأم عيني تجلس عند حوض الياسمين بالقرب من الحائط، والآن هل سمعتنا نقول شيئًا من شأنه أن يثير غضب الآنسة سكارلت أو يجرح شعورها ؟

 

وكانت هذه الطريقة في الحديث، كافية لإقناع جايمس بالعدول عن أي ادعاء أنه لم يكن مصغيًا لحديثهم، ثم قال بعد أن قطب حاجبيه :

 

- كلا يا سيدي لم ألحظ شيئًا صدر منكما من شأنه أن يثير غضبها، وبدا لي أنها كانت مسرورة حقًّا عندما شاهدتكما، وكانت تزقزق كالعصفور، وظلت على هذه الحال إلى أن أخذتما تتحدثان عن زواج السيد آشلي بالآنسة ميلاني هاملتون. وهنا سادها الهدوء وأصبحت كالعصفور الذي شاهد صقرًا يحوم حوله لافتراسه.

 

وتبادل التوأمان النظرات، وهزّا رأسيهما في حيرة دون أن يفهما، وقال ستيوارت :

 

- إن جايمس على حق فيما ذهب إليه، ولكنني لا أفهم السبب، يا إلهي ! إن آشلي لا يعني لها شيئًا، بل هو ليس أكثر من صديقها، وهي ليست مغرمة به بل مغرمة بنا نحن.

 

وهزّ برانت رأسه، وقال :

 

- ولكن هل تعتقد أنها غضبت لأن آشلي لم يخبرها بأنه سيعلن خطبته مساء غد، قبل أن يخبر أي شخص آخر، كونها صديقة قديمة له ؟ إن الفتيات يقمن وزنًا كبيرًا لمثل هذه الأمور.

 

- ربما، ولكن ماذا لو لم يخبرها أن خطبته ستعلن غدًا، فقد كان الأمر سرًّا ومفاجأة، ثم إن للشاب الحق في التكتم على إعلان خطبته. ونحن ما كنا لنعرف ذلك لو لم تقله لنا الآنسة بيتي. وعلى كل حال كان على سكارلت أن تعرف أن آشلي سيتزوج الآنسة ميلاني يومًا ما؛ فنحن علمنا بذلك منذ سنين، وأفراد أسرتي وايلكز وهاملتون يتزوجون دائمًا من بنات أعمامهم، وكان كل شخص في العائلة يعلم ذلك، مثلما سيتزوج تشارلي الآنسة هوني وايلكز.