وقد كان وراء هذا الاهتمام افتتاح مؤسسات متعددة كالجمعية الوطنية للمعاقين عقلياThe National Association of Retarded Citizens  واللجنة الرئاسة للإعاقة العقلية Presidents Commission on Mental Readation التي تقدم كافة أنواع الرعاية الصحية والاجتماعية والنفسية، ونتج عن هذا الاهتمام تطور رعاية المعوقين في جميع أنحاء العالم وخاصة أوربا الغربية. وأدت الجهود السابقة إلى الإعلان العالمي لحقوق المعوقين عقليا في عام 1971  والذي تبنته الجمعية العامة للأمم المتحدة ليصبح نبراسا للعاملين في مجال التربية الخاصة.

وفي عام 1975 اقر الكونكرس الأمريكي قانون التعليم للمعاقين والذي كان من ضمن بنوده توفير التعليم الملائم لكل الأطفال المعاقين من عمر المدرسة وحتى عمر 21 سنة وقد عدل هذا القانون في عام 1986 ليضمن الخدمات التعليمية للمعاقين من عمر 3-21 سنة مع تزويد الرعاية الخاصة للرضع الذين تظهر عليهم علامات الاعاقة العقلية.

مفهوم الإعاقة العقلية

   إن تعريف الإعاقة العقلية أمر بالغ الصعوبة، لأن الاطفال الذين يوصفون على إنهم معاقون عقليا يظهرون أنماطا سلوكية مختلفة للغاية ومستويات متباينة من التكيف، وتبعا لذلك فقد تباينت تعريفات الإعاقة العقلية، كما أشار كارت رايت ورفاقه (Cart right &et.al , 1989)  أنه قدم للإعاقة العقلية في العصور الماضية أكثر من (30) تعريفا ويعزى التباين في هذه التعريفات إلى تنوع التخصصات العلمية التي اهتمت بدراسة الإعاقة العقلية واتجاهات المجتمع التي سادت في الحقب الزمنية المختلفة، فثمة تعريفات طبية، بيولوجية، وأخرى نفسية وتربوية واجتماعية، وهي كما يأتي : 

1. المفهوم الطبي للإعاقة العقلية

يعد التعريف الطبي (Medical Definition of MR) من أقدم التعاريف لحالات الإعاقة العقلية، وقد ركز على أسباب الإعاقة العقلية التي تحدث سواء قبل أو أثناء أو بعد الولادة، والتي تؤدي إلى تلف في الجهاز العصبي المركزي ولاسيما القشرة الدماغية والتي تتضمن مراكز الكلام والعمليات العقلية العليا والتآزر البصري الحركي، والحركة  والإحساس إذ تؤدي تلك الأسباب إلى تلف في الدماغ أو المراكز المشار إليها إلى تعطيل الوظيفة المرتبطة بها، وعلى سبيل المثال قد تؤدي الأسباب إلى إصابة مركز الكلام بالتلف ويترتب على ذلك تعطيل الوظيفة المرتبطة بذلك المركز وهكذا بالنسبة لبقية المراكز. واستنادا إلى ما تقدم فالإعاقة العقلية وفقا لهذا المفهوم هي حالة من النقص العقلي ناتجة عن سوء التغذية أو مرض ناشئ في مركز الجهاز العصبي، وقد تكون هذه الإصابة قبل الولادة أو بعدها. وقد وجهت انتقادات لهذا التعريف تتمثل في صعوبة تحديد الاعاقة العقلية بطريقة رقمية تعبر عن مستوى ذكاء الفرد، ويبين الشكل التالي وظائف القشرة الدماغية وما يترتب عليها من مراكز متعددة.